原來(lái)，護(hù)照是為了表達(dá)誠(chéng)意而流通于民間，之后才變成官方文件正式登上外交舞臺(tái)。
在中國(guó)歷史上，護(hù)照曾分國(guó)內(nèi)和國(guó)外兩種。國(guó)內(nèi)護(hù)照從夏商周時(shí)期開(kāi)始，一直延續(xù)到中華人民共和國(guó)初期，才隨著社會(huì)的穩(wěn)定和經(jīng)濟(jì)的發(fā)展而逐步消亡。
在中國(guó)歷史上，護(hù)照在不同時(shí)期有不同的稱(chēng)呼，如符、傳、過(guò)所、公驗(yàn)、度牒、路證、安全證書(shū)、通行證等。“護(hù)照”一詞來(lái)自法國(guó)，傳入中國(guó)的時(shí)間是清道光二十五年（公元一八四五年）。
在中國(guó)歷史上，護(hù)照共經(jīng)歷了五次飛躍：由石銅而竹木，由竹木而紙張，由手書(shū)而印刷，由手工操作而機(jī)器打造。
歷史竟有如此驚人的相似，據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，中國(guó)貝幣的使用也和印第安人一樣穿孔成串，五貝一系，兩系一朋。中國(guó)地域遼闊，部族眾多。部族之間交往，從部族地盤(pán)通過(guò)，最好的信物和憑證，當(dāng)數(shù)“貝殼數(shù)珠”，這便是中國(guó)最古老的護(hù)照雛形。
中國(guó)的貝殼數(shù)珠（海貝）到西周中葉（公元前10－前9世紀(jì)）由銅鑄貝幣取代，印第安人的貝殼數(shù)珠則在殖民者進(jìn)駐美洲之前還在使用。哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸是公元1492年，如此說(shuō)來(lái)，中國(guó)的“貝殼數(shù)珠”雛形護(hù)照要比美洲的“貝殼數(shù)珠”雛形護(hù)照大約早20多個(gè)世紀(jì)。
遠(yuǎn)古時(shí)期，一個(gè)族群、一個(gè)部落之人要進(jìn)入另一族群、另一部落領(lǐng)地，需要經(jīng)過(guò)那個(gè)族群或部落的允許。如果未經(jīng)允許強(qiáng)行通過(guò)，就意味著動(dòng)武，甚至戰(zhàn)爭(zhēng)?！妒ソ?jīng)》上就有以東王拒絕希伯來(lái)人過(guò)境，60萬(wàn)人繞道走的痛苦記載：
大約公元前1250年，希伯來(lái)人領(lǐng)袖摩西（Mosheh）帶領(lǐng)60萬(wàn)在埃及為奴的希伯來(lái)人離開(kāi)埃及，跨紅海，越西奈沙漠，向迦南地區(qū)轉(zhuǎn)移。當(dāng)他的隊(duì)伍來(lái)到以東王的領(lǐng)地時(shí)，為了順利通過(guò)，摩西從邊界城鎮(zhèn)加低斯差遣使者去見(jiàn)以東王，請(qǐng)求道：“如今我們?cè)谀氵吔缟系募拥退钩牵竽阍试S我們從你的土地經(jīng)過(guò)。我們不走田間和葡萄園，也不喝井里的水，只走大道，不偏左右，直到過(guò)了你的境地。”以東王對(duì)摩西的過(guò)境要求一口回絕。使者哀求道：“我們走大道。我們和牲畜喝水，一定付錢(qián)。”以東王憤怒了，立即派兵驅(qū)趕他們。摩西萬(wàn)般無(wú)奈，滿腹憤懣，帶著龐大的隊(duì)伍，趕著牛群、羊群，繞道而去。
為了避免動(dòng)武，為了避免60萬(wàn)希伯來(lái)人繞道走的痛苦，就要有大家公認(rèn)的通行信物。在沒(méi)有文字的年代，表達(dá)思想意愿的信物是最珍貴的東西。
